Mesmo a milhares de quilômetros da Terra, os astronautas Barry Eugene Wilmore e Sunita Williams, que estão na Estação Espacial Internacional há mais de seis meses, celebraram o Natal com uma árvore decorada e enviaram uma mensagem especial para a Terra.
A dupla de astronautas viajou a bordo da cápsula Starliner da Boeing no dia 5 de junho, com uma missão planejada para durar uma semana. No entanto, devido a problemas técnicos na espaçonave, a NASA decidiu prolongar a estadia dos astronautas na Estação Espacial Internacional, e o retorno deles está agora previsto para o final de março.
Em uma mensagem divulgada pela NASA, os astronautas Barry Wilmore e Sunita Williams expressaram sua gratidão ao empresário pelo comprometimento em garantir seu retorno seguro à Terra e aproveitaram a oportunidade para desejar um Feliz Natal a todos os terráqueos.
“É uma ótima época do ano aqui e podemos passar com toda a nossa família na Estação Espacial Internacional”, disse Williams no registro divulgado pela Nasa.
Em um vídeo divulgado pela NASA, os astronautas Wilmore e Williams aparecem vestindo chapéus de Papai Noel e posando ao lado de decorações natalinas improvisadas, como um boneco de neve construído com equipamentos da Estação Espacial Internacional, mostrando a criatividade e o espírito natalino mesmo em órbita.
Em setembro, a cápsula Starliner da Boeing retornou à Terra sem seus tripulantes. A decisão foi tomada após a identificação de problemas nos propulsores da espaçonave, que levantaram preocupações quanto à segurança de um retorno tripulado, especialmente considerando o risco de a cápsula não conseguir sair da órbita terrestre.
Em dezembro, a NASA anunciou um novo adiamento no retorno dos astronautas Wilmore e Williams à Terra. Inicialmente previsto para fevereiro, o retorno foi postergado para março, a fim de garantir a preparação adequada para o lançamento da próxima missão tripulada à Estação Espacial Internacional. A dupla só poderá retornar quando seus substitutos estiverem a bordo da estação.
Para garantir o retorno seguro dos astronautas, a NASA decidiu utilizar uma cápsula SpaceX, propriedade do empresário Elon Musk. Enquanto isso, a agência espacial americana realiza testes rigorosos na espaçonave Starliner, da Boeing, com o objetivo de identificar e solucionar os problemas nos propulsores que causaram o adiamento da missão original.
O primeiro voo tripulado da Starliner, após anos de adiamentos, representaria o teste final antes de a espaçonave iniciar suas operações regulares de transporte de astronautas para a Estação Espacial Internacional. Com o sucesso dessa missão, a Boeing se juntaria à SpaceX, dividindo as responsabilidades de fornecer serviços de transporte espacial para a NASA.
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